Oulun keskustan kaavoitus palvelee hyvin kaupungin liike-elämää. Laajalle levinnyt keskusta-alue on luonut myös laajan kauppakeskittymän, joka tarjoaa kaupungin vierailijoille runsaasti nähtävää ja paljon ostosmahdollisuuksia. Keskusta-alue tarjoaa ostomahdollisuuksien lisäksi myös kattavan valikoiman vuokrattavia liiketiloja Oulussa. Vanhin kaupungin liike-elämän keskus on joen varrella sijaitseva Kauppatori, jossa päivittäin erilaisia tuotteita kauppaavat kojut tuovat kaupunkiin perinteistä toritunnelmaa. Kauppatorin ympärillä sijaitsevista vanhoista makasiineista on muunnettu tunnelmallisia liiketiloja, joissa toimii muun muassa ravintoloita, kahviloita ja erilaisia käsityöliikkeitä. Kauppatorilla sijaitsee myös Oulun Kauppahalli, jonka elintarvikeliikkeet ja kahvilat palvelevat asiakkaita ympäri vuoden. Asiakasvirtaa riittää ja liiketilat Oulussa eivät jää autioiksi. Torin lisäksi kaupungin vilkkaimmaksi ostosalueeksi on muodostunut kävelykatu Rotuaari, joka alunperin käsitti osan keskustaa läpäisevästä Kirkkokadusta. Nykyään ydinkeskustan kattava kävelyalue on levinnyt laajalle keskustan ympärille kun myös muita tärkeitä kauppakatuja on muutettu kävelykaduiksi. Esimerkiksi Rotuaarin poikki kulkeva Kauppurienkatu on lähes kokonaan kävelykatua ja myös osa viereistä Isokatua on rajattu liikenteeltä.
